在人们经常用卧薪尝胆一语，来表达刻苦自励、奋发向上的决心。传说历史上有这样一个故事：越王勾践在一次战争中被吴国打败，只得向吴屈辱求和。在吴王的威逼之下，勾践还到吴国宫廷中服了三年的苦役，过着牛马不如的生活。勾践被释放回国以后，为了奋发图强，报仇雪耻，他睡觉躺在硬柴上，坐卧饮食都要尝一下苦胆，以不忘国家破亡的痛楚，激励自己的勇气和斗志。然而这卧薪尝胆的成语故事，其真实情况究竟如何呢？
记载春秋史事的古书，当推《左传》和《国语》为最原始，也最可信。《左传》中定公和哀公两部分，《国语》有吴语和越语，都详细记述关于越王勾践之事。但那里没有片言只语谈及卧薪尝胆。到西汉司马迁撰《史记》时，始述越王勾践曾置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆；东汉赵晔作《吴越春秋》，也说到勾践悬胆于户，出人尝之，仍毫不提及卧薪。
至唐宋时期，在一些著述文字中，开始出现越王勾践曾枕戈尝胆的传说。唐代伟大诗人杜甫在《壮游》诗中曾有枕戈亿勾践之句。北宋王洙注释此诗称：越王勾践出则尝胆，卧则枕戈。南宋初年李纲在《议国是》疏中，曾说勾践枕戈尝胆以励其志；在《论使事札子》中又说：勾践枕戈尝胆，卒以报吴。
查卧薪和尝胆连缀起来作为一个成语使用，最早出现于北宋苏轼的《拟孙权答曹操书》。那是一篇游戏性质的书信体文章，文中说：仆受遗以来，卧薪尝胆。它与越王勾践完全无关。由于苏轼是个大文豪，所作文章影响巨大，故到南宋时，曾开、真德秀和黄震等官吏、学者，就在他们的奏章、著述中屡次提到勾践有坐薪尝胆或卧薪尝胆的事。不过与此同时，南宋学者吕祖谦在《左氏传说》中，却说吴王夫差曾坐薪尝胆。至明代张溥作《春秋列国论》又说：夫差即位，卧薪尝胆。以后马骕编《左传事纬》和《绎史》仍把卧薪尝胆之事系于吴王夫差名下。至清初吴乘权编《纲鉴易知录》记：勾践反国，乃苦身焦思，卧薪尝胆。不久，蔡元放在修订的《东周列国志》中又云：（越王勾践）累薪而卧，不用床褥；又悬胆于坐卧之所，饮食起居必取而尝之。这样，关于卧薪尝胆的故事才愈传愈广。
综上所述可见，史书记载越王勾践卧薪尝胆，有一个发展演变的过程；在战国时代编纂的《左传》、《国语》中，丝毫没有这样的事；西汉司马迁写的《史记》和东汉赵晔撰的《吴越春秋》，开始记有尝胆，但还未见卧薪；唐宋间的一些诗文中，出现了越王勾践枕戈尝胆的说法。卧薪尝胆一语，北宋的苏轼最早使用；自南宋至明代，学者们对卧薪尝胆者，一说为勾践，一说是夫差；至清初《纲鉴易知录》料《东周列国志》问世，方成定论。
说卧薪的记载最早出现于宋代，有的学者表示不能同意。他们认为《吴起春秋》所记越王勾践目卧则攻之以蓼，就是卧薪之意。所谓蓼，清人马瑞辰解释为辛苦之菜（《毛诗传笺通释》卷六）。这种蓼菜积聚得多了，就成为蓼薪。越王勾践那时日夜操劳，眼睛疲倦得想睡觉（目卧），就用苦菜（蓼薪）来刺激。尝胆是让味觉感到苦，卧薪是让视觉感到苦。后人把卧薪说成睡在硬柴上，那是一种误解。
自汉代始记的尝胆和自宋代才见的卧薪，是历史上真有其事，还是出于误传？越王勾践曾枕戈尝胆，还是卧薪尝胆？卧薪是想睡觉时用苦菜刺眼，还是睡在硬柴上磨练筋骨？要弄清这些问题，看来还颇费斟酌。
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